Świeca żarowa jest grzałką wbudowaną w ściankę głowicy silnika, a jej moduł grzejny usytuowany jest we wnętrzu kolektora ssącego. W silnikach z wtryskiem pośrednim miejscem ulokowania jest komora wstępna lub komora wirowa. Wskutek przepływania prądu elektrycznego z akumulatora spirala silnie nagrzewa się zwracając ciepło zasysanemu powietrzu z kolektora co efektywnie ułatwia rozruch. W silnikach z wtryskiem pośrednim świeca żarowa ogrzewa komorę, udagadniając odparowanie paliwa i samozapłon. Użycie świecy żarowej jest bardzo znaczące w silniku z wtryskiem pośrednim (np. 4C90), gdzie następują większe straty ciepła w komorze wstępnej, sterownik do świec żarowych podtrzymuje jej pracę jeszcze przez jakiś czas po uruchomieniu silnika. Ma to na celu zabezpieczenie stabilności obrotów biegu jałowego i uniknięciu drgań. Albowiem w silniku wysokoprężnym o wtrysku pośrednim w komorze wstępnej dochodzi do zapłonu paliwa – to w nich przeważnie montuje się świece żarowe. Silniki z wtryskiem bezpośrednim potrzebują użycia świec żarowych w trudniejszych warunkach rozruchu (np. w czasie mrozu, po silnym ochłodzeniu silnika). W swym działaniu świece żarowy, która jest elektrycznym grzejnikiem, zastosowano prawo Joule’a, gdzie przy przepływie prądu elektrycznego przez rezystor powstaje ciepło. Po włączeniu napięcia zasilającego świecę temperatura spirali grzejnej podnosi się do
chwili, gdy moc oddawana do otoczenia w postaci ciepła wyrówna się z mocą doprowadzonego prądu. Jeżeli pominąć nieznaczne utraty energii w przewodach doprowadzających prąd do świecy żarowej, to ogół dostarczonej energii elektrycznej jest zamieniona w ciepło. Spirala grzejna to na ogół kilka zwojów drutu oporowego.
Cechą charakterystyczną silnika wysokoprężnego jest przebieg spalania różniący się od tej reakcji w silniku benzynowym. O ile w tym ostatnim zapłon mieszanki występuje w wyniku iskry elektrycznej ze świecy zapłonowej, to w silniku wysokoprężnym na początku dochodzi do sprężenia powietrza do bardzo wysokiego ciśnienia (stąd miano tych jednostek – wysokoprężne). Sprężone powietrze osiąga wysoką temperaturę i wtenczas wtryskiwane jest paliwo – następuje zapłon.
Ale w przypadku zimnego silnika Diesla obowiązkowe jest wstępne podgrzanie komory spalania, aby umożliwić zainicjowanie zapłonu mieszanki paliwowo-powietrznej. Do tego właśnie potrzebne są części (części wózki widłowe) samochodowe- naprawa samochodów w Gdyni – Tand.
Świece żarowe podgrzewają powietrze w komorze spalania do wymaganej temperatury w czasie od kilku do kilkunastu sekund. O tym, że działają świadczy zapalona pomarańczowa kontrolka na desce rozdzielczej (zazwyczaj z symbolem spirali). Włącza się, gdy przekręcamy kluczyk w stacyjce. Z zapaleniem silnika trzeba zaczekać aż nie zgaśnie.